说到金属防锈，首先要介绍一下引起锈蚀的原因。金属表面发生了化学或电化学反应，使其变成了氧化状态，就是我们常说的“生锈”。引起生锈的原因有两个方面：内部因素，主要指材料本身的特性;外部因素，主要是所处的环境，水、温度、腐蚀性物质和机械杂质等。
防锈工作也分为两个方面：一是永久性防锈，从内部因素着手：改变内部结构，如添加耐蚀元素，不锈钢即是;表面覆盖保护膜如电镀和涂漆等;阴极保护法如镀锌(电化学反应时锌会首先发生锈蚀，而避免零件锈蚀)。一般来说，永久性防锈成本低效果好，比如车身外壳、发动机外壳等零部件的非工作面。永久性防锈技术相对比较成熟。在汽车工业中广泛应用。
二是暂时性防锈，从外部因素着手。有些零件是工作面，只是在工序间、运输和储存过程中暂时性防锈，永久性防锈措施会改变零件的性能，这时候就只能采取暂时性防锈措施。包括涂抹防锈油脂、用防锈纸和防锈膜包装、真空包装和气相防锈等。暂时性防锈措施是后来发展起来的，随着军事工业和冶金工业的崛起而发展，现在广泛应用于金属零部件制造业。